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.Über die Jahrtausende hinweg hatte die atypisch unflexible Haltung der Kultur die ganze metazivilisatorische Moraldebatte über solche Angelegenheiten ein Stück in den liberalen, altruistischen Bereich des ethischen Spektrums verschoben, und eine Konsequenz bestand darin, dass die Bedeutungen von Folter und Barbarei ganz dicht nebeneinanderrückten.Die Reaktionen waren vorhersehbar gemischt.Einige Zivilisationen, die bis dahin eigene Höllen unterhalten hatten, dachten nach, sahen alles ein und machten ihre Infernos dicht.Meistens waren es Völker, die von Anfang an keine große Begeisterung für dieses Konzept gezeigt hatten, und zu ihnen gehörten einige, die sich die Idee nur deshalb zu eigen gemacht hatten, weil sie fälschlicherweise glaubten, so etwas sei typisch für fortschrittliche Zivilisationen, und weil sie nicht für rückständig gehalten werden wollten.Einige Zivilisationen ignorierten die Aufregung und meinten, es ginge niemanden etwas an.Andere, für gewöhnlich solche, die jede Gelegenheit nutzten, in Rage zu geraten, brachten sich in vollen Hysteriemodus und klagten laut über Mobbing, ethischen Imperialismus, absolut unberechtigte kulturelle Einmischungen und Hetzerei, die an offene Feindseligkeit grenzte.Einige von ihnen ließen sich nach diesem Gezeter – und angemessener verstrichener Zeit – davon überzeugen, dass Höllen inakzeptabel waren.Aber nicht alle.Es gab weiterhin Höllen und auch die von ihnen hervorgerufene Zwietracht.Dennoch gelang es dann und wann, eine Zivilisation dazu zu bringen, Höllen zu schließen.Sie ließen sich zum Beispiel mit Technik oberhalb ihres derzeitigen Entwicklungsstandes bestechen, obwohl sich daraus problematische Präzedenzfälle ergaben, denn andere Völker konnten auf den Gedanken kommen, nur deshalb virtuelle Höllen einzurichten, um sich deren Aufgabe schließlich mit Technologie bezahlen zu lassen.Deshalb blieb es eine Strategie, die ebenso seltene wie vorsichtige Verwendung fand.Einige der militanteren altruistischen Zivilisationen versuchten, sich in die Höllen zu hacken, die ihren »barbarischeren« Nachbarn gehörten, um die darin gepeinigten Seelen von ihrem Leid zu befreien, aber daraus ergaben sich gewisse Folgen, und entsprechende Interventionen führten zu einigen kleinen Konflikten.Schließlich einigte man sich darauf, dass ein Krieg die beste Methode sei, um alles zu regeln.Die große Mehrheit der Protagonisten auf beiden Seiten beschloss, innerhalb einer von unparteiischen Schlichtern kontrollierten Virtualität gegeneinander zu kämpfen und das Ergebnis zu akzeptieren: Wenn die Pro-Hölle-Seite gewann, würde es von der Anti-Höllen-Fraktion keine Sanktionen oder Scheinheiligkeit mehr geben; und wenn die Anti-Höllisten triumphierten, sollten die Höllen ihrer Widersacher geschlossen werden.Beide Seiten glaubten, gewinnen zu können, die Anti-Höllisten, weil sie grundsätzlich fortgeschrittener waren – ein Vorteil, der sich teilweise im virtuellen Krieg widerspiegeln würde –, und die Pro-Hölle-Seite, weil sie davon überzeugt war, weniger dekadent und von Natur aus kriegerischer zu sein.Diese Seite hatte auch den einen oder anderen Trumpf in der Hand, in Form von Zivilisationen, von denen niemand gewusst hatte, dass sie über Höllen-Sims verfügten.Nach einer längeren juristischen Auseinandersetzung wurde festgestellt, dass sie auf der Grundlage der besonderen Vereinbarung berechtigt waren, an Bord zu kommen und ihr Gewicht in die Waagschale des virtuellen Konflikts zu legen.Natürlich glaubten auch beide Seiten fest daran, das Recht auf ihrer Seite zu haben, ohne auch nur annähernd naiv genug zu sein für die Annahme, dass so etwas irgendeinen Einfluss auf den Ausgang des Krieges haben würde.Der Kampf begann.Er wogte hin und her in den gewaltigen virtuellen Konflikträumen der dafür vorgesehenen und sorgfältig überwachten Substrate, kontrolliert von Wesen namens Ishlorsinami, einer Spezies, die seit Langem bekannt war für Unbestechlichkeit, spartanischen Lebensstil, fast völligen Mangel an Humor und eine Fairness, die vielen anderen Völkern pathologisch erschien.Doch jetzt neigte sich der Krieg dem Ende zu, und Vatueil gewann den Eindruck, dass seine Seite verlor.Es war ein kleiner nuklearer Sprengkopf von geringer Stärke.Entbehrliche Sensoreinheiten auf seinen gepanzerten Hauptwaffengondeln – die obere Sensorkuppel war unter ihr schützendes Gehäuse gezogen – beobachteten das Geschehen.Drei Submunitionen waren einen Augenblick vor der Explosion des nuklearen Sprengkopfs aktiv geworden und hatten ihre Ladungen nach unten freigegeben, dorthin, wo Vatueil zuvor gewesen war.Er war sich nicht ganz sicher, gewann aber den Eindruck, dass er – das Ding, in dem er sich befand – an jenem Ort intakt geblieben wäre.Der Boden unter ihm zitterte.An seinem früheren Aufenthaltsort registrierte er große Schäden
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