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.«»Ganz abgesehen davon, dass Sie bei den Leuten im Weißen Haus und Dutzenden von Rüstungskonzernen punkten wollen.«»Treiben Sie keine politischen Spielchen mit mir, Captain.Meine Familie hat das Spiel erfunden, und ich habe ausschließlich bei den Besten gelernt.«»Schon klar.Um Ihres eigenen politischen Vorteils willen sind Sie mehr als bereit, ein paar militärische Karrieren zu zerstören.«»Sie reden von General McLanahan? Das perfekte Beispiel eines klugen, engagierten Mannes, der sich auf einmal mit politischen Angelegenheiten befasst, die mehr als eine Nummer zu groß für ihn sind«, erwiderte sie herablassend und nippte erneut an ihrem Drink.Allmählich entspannte sie sich, denn dies entwickelte sich zu einer Situation, in der sie sich überaus wohl fühlte.Nein, nicht nur wohl fühlte, sondern in der sie alles unter Kontrolle hatte.McLanahan hatte sich selbst abgeschossen, und weil Noble ihm nahestand, würde er als Nächster untergehen.Captain Hunter Noble war gut aussehend, klug und talentiert, aber hier ging es ums Geschäft, also würde er sich einfach in die Phalanx ihrer Opfer einreihen – nachdem sie sich ein wenig mit ihm vergnügt hatte!»Er wird es überstehen, solange er einen Rückzieher macht und es mir überlässt, im Weißen Haus zu erklären, was am besten für die Air Force ist«, fuhr Barbeau beiläufig fort.»MacLanahan ist ein Kriegsheld, Herrgott, jeder weiß das.Aber nur wenige Leute wissen, was in Dreamland und in der Türkei wirklich geschehen ist.« Sie schwenkte das Handgelenk und schnippte mit den Fingern.»Das ließe sich einfach so unter den Teppich kehren.Seine umfassende Kooperation vorausgesetzt, wird er dank meiner Hilfe mit einer einfachen Kriegsgerichtsverhandlung und dem Verlust seiner Pensionsansprüche davonkommen.Aber danach kann er weiterleben wie zuvor.«»Und wenn nicht, lassen Sie ihn im Gefängnis vermodern.«Stacy Ann Barbeau beugte sich vor und gewährte ihm dadurch einen tiefen Einblick in ihr Dekolleté.»Ich bin nicht hier, um irgendjemandem das Leben zu vermiesen, und schon gar nicht Ihnen«, sagte sie.»Die Wahrheit ist, ich möchte, dass Sie mir helfen.«»Ich soll Ihnen helfen?«»Sie sind nach McLanahan die in der Raumfahrt einflussreichste Person«, sagte sie.»Wenn durchsickert, was er in Dreamland und der Türkei getan hat, ist General McLanahan erledigt.Ich denke nicht, dass er mit mir zusammenarbeiten wird.Also bleiben Sie.«»Was soll das sein, eine Drohung? Sie wollen mich ebenfalls vernichten?«»Ich habe keineswegs eine derartige Absicht, Captain«, erwiderte sie mit gesenkter Stimme und sah ihm direkt in die Augen.»Um ehrlich zu sein, ich bin recht eingenommen von Ihnen.« Sie bemerkte seinen überraschten Gesichtsausdruck und wusste, dass sie ihn jetzt bei den Eiern hatte.»Ich fühle mich zu Ihnen hingezogen, seit ich Sie das erste Mal im Oval Office gesehen habe, und als ich Sie dann hier erblickte und wie Sie mich angesehen haben, so als wollten Sie …«»Ich habe Sie nicht angesehen«, behauptete er abwehrend, wenn auch wenig überzeugend.»O doch, haben Sie, Hunter.Ich habe es gespürt.Und Sie auch.« Er schluckte, sagte aber nichts.»Was ich zu sagen versuche, Hunter – wenn Sie mich lassen, könnte ich Ihrer Karriere eine völlig neue Richtung geben.Sie brauchen nichts weiter zu tun, als mir zu zeigen, was ich für Sie tun kann.«»Mit meiner Karriere steht alles bestens.«»Bei der Air Force? Für studierte Trottel und Neandertaler mag das in Ordnung sein, aber nicht für Sie.Sie sind klug, gleichzeitig auch ausgebufft, und Sie haben die Dinge im Griff.Das sind nicht zu unterschätzende Eigenschaften, die beim Militär aber allzu häufig unter zahllosen Schichten überkommenen Unfugs und der ewigen, gesichtslosen Bürokratie begraben werden – ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass Sie im Einsatz sterben könnten, in einem vom günstigsten Anbieter zusammengeschraubten Kampfjet.Ich biete Ihnen einen Ausweg aus diesem Dasein in der Masse, Hunter«, fuhr Barbeau mit leiser Stimme fort und versuchte, dabei so viel Ernsthaftigkeit wie möglich in ihre Stimme zu legen.»Was glauben Sie, wie andere Männer und Frauen sich über die pentagontypische Mittelmäßigkeit erheben, um in ihrer Karriere voranzukommen?«»Der General hat es geschafft, indem er sich ganz der Mission und seinen Crewmitgliedern verschrieben hat.«»McLanahan hat es geschafft, indem er den Prügelknaben für Kevin Martindale gespielt hat«, stellte Barbeau mit Nachdruck klar.»Wäre er bei einer dieser Missionen, auf die Martindale ihn entsandt hat, umgekommen, hätte sich Martindale einfach einen anderen hirnlosen Roboter gesucht, der auf Knopfdruck funktioniert
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