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.Sie reagierte instinktiv und versteifte sich.»Geht’s dir gut?«Oh Gott, dachte sie.Warum musste er das fragen, in diesem ganz besonderen Tonfall? Auf genau dieselbe Art hatte er sie das schon einmal gefragt, zu einer anderen Zeit.Dieselben Worte, derselbe Tonfall, dieselbe sanfte Besorgung, die sich im heiseren Timbre seiner Stimme widerspiegelte.Sie drehte sich ein wenig, um ihn über ihre Schulter hinweg anzusehen.Tränen traten ihr in die Augen.Der Anlass dafür hätte genauso gut die Demütigung sein können, die sie gerade durch ihren Ehemann erfahren hatte.Aber das war nicht wirklich der Auslöser.Es waren Tränen der Erinnerung.Sie sah in seine Augen und wanderte in Gedanken zurück, zurück zu ihrer ersten gemeinsamen Nacht …Die Autoscheinwerfer warfen ihre Lichter von hinten auf sie, und sie ging schneller.Sie mochte es nicht besonders, allein nach Hause zu gehen.Natürlich hätte sie auf Papa warten können, aber Gott allein wusste, wann er bereit sein würde, nach Hause aufzubrechen.Und außerdem wäre er in seinem Zustand auch keine große Hilfe, sollte sie überfallen werden.Sie war am Nachmittag vor Schande fast gestorben, als Rink Lancaster gleich herausgefunden hatte, dass sie die Tochter des stadtbekannten Säufers war.Dann wusste er sicher auch, dass sie in einer alten, schäbigen Hütte wohnte und ihre Mutter anderer Leute Wäsche wusch, um etwas zu essen auf den Tisch zu bringen, und die abgetragene Kleidung ihrer Kunden für Caroline erwarb.Sie hatte ihn sofort erkannt.Jeder hier kannte die Lancasters.Sie hatte Rink schon oft von Weitem gesehen, wie er wie der Teufel in seinem leuchtend roten Sportcabrio fuhr und der Wind ihm sein schwarzes Haar ums Gesicht wehte.Fast immer saß ein Mädchen neben ihm, das ihren linken Arm um seine Schultern gelegt hatte.Immer dröhnte das Autoradio.Rink hupte und winkte jedem zu, den er kannte, einschließlich der Hilfssheriffs, die über seine schamlose Geschwindigkeitsüberschreitung hinwegsahen.Jeder kannte Rink Lancaster, Footballheld, Kapitän des Basketballteams, Leichtathletikstar, Erbe von The Retreat und der größten Entkörnungsanlage der umliegenden fünf Verwaltungsbezirke.Ihre Gedanken hatten sich an jenem Tag während der Arbeit bei Woolworth nur um ihn gedreht.Jetzt wollte sie schnell nach Hause, um ins Bett zu krabbeln und weiter an ihn zu denken und an das, was er zu ihr gesagt hatte.Natürlich würde er sich wahrscheinlich gar nicht an sie erinnern -»Hi, Caroline.« Das Auto, das sich von hinten genähert hatte, fuhr jetzt langsam neben ihr her.Ungläubig starrte sie in Rinks lächelndes Gesicht, als er sich über den Beifahrersitz beugte und die Wagentür aufstieß.»Steig ein.Ich fahr dich nach Hause.«Sie sah die Straße auf und ab, als ob sie etwas Verbotenes getan hätte.»Ich weiß nicht, ob ich wirklich einsteigen soll.«Er lachte.»Warum nicht?«Weil Jungs wie Rink Lancaster keine Mädchen wie Caroline Dawson in der Gegend herumfuhren, deshalb.Aber das sagte sie nicht.Sie sagte gar nichts.Ihr Herz, das ihr bis zum Hals schlug, ließ keinen Platz für Worte.»Na, komm schon.Steig ein«, forderte er sie mit einem unwiderstehlichen Lächeln auf.Sie glitt auf den Ledersitz und zog die Tür hinter sich zu.Der Autositz hüllte sie in Luxus, und sie konnte sich gerade noch beherrschen, nicht mit den Händen über den Bezug zu streicheln, um dessen Weichheit zu spüren.Die Anzeigen und Apparaturen am Armaturenbrett leuchteten in vielen Farben.»Magst du Schokoladen-Milchshakes?«Sie hatte erst einen gehabt.Einmal, an einem Tag, nachdem Mama Geld für ihre Waschdienste bekommen hatte, waren sie in einen Imbiss gegangen und hatten sich einen geteilt, als ganz besondere Leckerei.»Ja.«»Ich war gerade noch kurz im Dairy Mart.Nimm dir einen.« Er neigte seinen Kopf zur Seite, um damit auf einen Pappbecher zu deuten, der in der Konsole zwischen den Sitzen stand.Er hatte einen Deckel, und der Trinkhalm steckte in einem Loch in der Mitte des Deckels.»Danke«, sagte sie schüchtern, nahm den Becher und fing an, am Trinkhalm zu saugen.Der Milchshake war kalt und cremig und lecker, und sie lächelte vor Vergnügen.Er lächelte zurück.Das Radio spielte nicht sehr laut, und das Stoffverdeck war hochgefahren.Er wollte nicht, dass irgendjemand sie beide zusammen sah.Sie verstand das, und es machte ihr nichts aus.Er war gekommen, um sie mitzunehmen, und er hatte ihr einen Schokoladen-Milchshake mitgebracht.Das war wirklich genug.»Wie war die Arbeit?«»Ich habe einen Satz Teller verkauft.«»Ja?«»Sie waren ziemlich hässlich.Ich glaube nicht, dass ich gerne davon essen würde.«Er lachte.»Dann planst du also nicht, den Rest deines Lebens Teller zu verkaufen?«»Nein.«»Was möchtest du denn machen?«Aufs College gehen, dachte sie mit der Verzweiflung, die den hoffnungslos Hoffnungsvollen anhaftet.»Ich weiß nicht.Ich mag Mathe.Ich war zwei Jahre nacheinander auf der Bestenliste.«Sie wollte ihn unbedingt mit etwas beeindrucken, ihm etwas erzählen, woran er sich erinnern würde, weil sie wusste, sie würde diesen Abend nie vergessen, solange sie lebte.Sie, Caroline Dawson, fuhr durch die Gegend mit Rink Lancaster! Warum machte er das? Er hätte jede andere dazu einladen können, ältere, erfahrenere Mädchen als sie es war.Mädchen mit hübschen Kleidern, die zu Klubtreffen gingen, Mädchen mit Müttern, die in Festausschüssen saßen und lange Autos fuhren, Mädchen, die sich niemals dazu herablassen würden, mit Caroline Dawson zu sprechen.»Mathe, echt? Vielleicht hätte ich deine Hilfe auf dem College brauchen können.Ich hab’s nur so eben gerade durch die Mathekurse geschafft.«»Warst du gerne auf dem College?« »Ja, klar.Es war super.Aber ich bin auch froh, dass es vorbei ist.«»Hast du deinen Abschluss gemacht?«»Vor sechs Wochen.«»Und in was?«»In Landwirtschaft und Ingenieurswissenschaften.Ich fand, ich wusste schon genug über Landwirtschaft, also habe ich Ingenieurswissenschaften als Hauptfach genommen.«»Das wird sicherlich nützlich sein bei der Arbeit in der Baumwollfabrik.«»Anzunehmen.« Ohne nach dem Weg fragen zu müssen, bog er von der Hauptstraße auf einen Nebenweg ab, der zu ihrem Haus führte.»Du brauchst mich nicht ganz bis nach Haus zu fahren«, sagte sie schnell.»Hier ist es ja stockfinster.«»Es macht mir nichts aus, den restlichen Weg zu laufen, ehrlich.Bitte halt an.«Ohne etwas zu erwidern, hielt er den Wagen an.Sie wollte nicht, dass er sie bis nach Hause brachte.Ihre Mutter würde eine Erklärung erwarten.Aber dieser Tag war einfach zu besonders, den wollte sie mit niemandem teilen.Und vor allem wollte sie nicht, dass er sah, wie ärmlich sie lebte.Als der Motor aus war, setzte Schweigen ein.Er schaltete die Scheinwerfer aus und ließ das Verdeck herunter.Der Mond warf sein silbrig-weißes Licht auf sie.Eine Brise spielte leichthin mit ihrem Haar.Er legte seinen Arm auf die Rücklehne ihres Sitzes.Sein Knie stieß an ihres, als er sich umdrehte, um sie anzusehen.Er ließ es dort.Der Duft seines Rasierwassers wehte zu ihr rüber, und sie konnte den schwachen Ansatz eines Bartes erkennen.Er war kein Junge, er war ein Mann.Sie hatte noch nie eine Verabredung gehabt, war noch nie mit einem Mann allein gewesen, egal, wie alt.Sie wurde verlegen, weil er nichts sagte, und hielt sich weiter am Trinkhalm fest.Er sah sie intensiv an.Bei jedem Zug am Strohhalm spürte sie seinen Blick auf ihren Lippen
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