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.Ici aussi, comme vous pouvez l’imaginer, toutes nos pensées sont concentrées sur Europe.» En ce moment précis je regarde Europe à l’aide du plus puissant des télescopes à bord, et le satellite m’apparaît dix fois plus grand que la Lune telle que vous pouvez la voir de la Terre à l’œil nu.Et c’est vraiment un spectacle étrange.» La surface est d’un rose uni semé de rares taches brunes.Elle est couverte d’un réseau complexe de lignes très minces qui tournent et se croisent dans tous les sens.En fait, on dirait tout à fait une photo tirée d’un manuel d’anatomie, montrant la structure des veines et des artères.» Quelques-unes de ces lignes ont des centaines ou même des milliers de kilomètres de long et ressemblent assez aux canaux imaginaires que Percival Lowell et d’autres astronomes du début du XXe siècle avaient cru voir sur Mars.» Mais les canaux d’Europe ne sont pas une illusion, même si, bien sûr, ils ne sont pas artificiels.De plus, ils contiennent effectivement de l’eau, ou du moins de la glace.Car le satellite est presque entièrement recouvert par un océan profond en moyenne de cinquante kilomètres.» Europe est tellement loin du Soleil que sa température de surface est extrêmement basse : environ cent cinquante degrés au-dessous de zéro.On s’attendait donc à ce que cet océan soit entièrement pris par les glaces.» De façon surprenante, ce n’est pas le cas, parce qu’une grande quantité de chaleur est engendrée à l’intérieur d’Europe par les marées gravifiques, celles qui alimentent les grands volcans d’Io, la lune voisine.» De sorte que la glace est sans cesse en train de fondre, de se briser et de geler à nouveau, formant des failles et des crevasses comme les banquises de nos propres régions polaires.C’est ce réseau complexe de failles que j’ai actuellement sous les yeux : la plupart sont noires, très anciennes, elles ont peut-être des millions d’années.Mais certaines sont parfaitement blanches, ce sont les nouvelles failles qui viennent de s’ouvrir et dont la croûte n’a que quelques centimètres d’épaisseur.» Tsien s’est posé juste à coté d’une de ces failles récentes, une ligne de quinze cents kilomètres qui a été baptisée le Grand Canal.On suppose que les Chinois veulent pomper de l’eau dans leurs réservoirs pour être en mesure d’explorer le système jovien et de retourner ensuite vers la Terre.Ce ne sera peut-être pas facile, mais ils ont certainement choisi leur point d’atterrissage avec le plus grand soin, et ils doivent savoir ce qu’ils font.» La raison pour laquelle ils ont pris un tel risque est maintenant évidente, ainsi que celle pour laquelle ils revendiquent Europe : une base de ravitaillement.Europe peut devenir la clé du système solaire tout entier.On trouve aussi de l’eau sur Ganymède, c’est vrai, mais elle est entièrement gelée, et moins accessible à cause de la gravité plus forte de ce satellite.» Et il y a une idée qui me vient seulement à l’esprit.Même si les Chinois se retrouvent bloqués sur Europe, ils pourront peut-être survivre jusqu’à l’arrivée d’une mission de sauvetage.Ils ont de l’énergie en abondance, il y a peut-être des minéraux utilisables à leur portée et nous savons que les Chinois sont experts en nourriture synthétique.Ce ne serait pas une existence très luxueuse, mais je connais quelques amis qui seraient heureux de la vivre en échange de la vue fantastique sur Jupiter, qui remplit la moitié du ciel et dont nous espérons profiter nous-mêmes d’ici quelques jours.» Ici Heywood Floyd, à bord de Leonov, qui vous salue de sa part et de celle de ses collègues.— Et ici la passerelle.Très bon papier, Heywood.Vous auriez dû être journaliste.— J’ai beaucoup d’entraînement.J’ai dû passer la moitié de mon temps aux R.P.— R.P.?— Relations publiques.Habituellement, il s’agit d’expliquer à des politiciens pourquoi ils devraient nous donner encore plus d’argent.Quelque chose dont vous n’avez pas à vous soucier.— Comme je voudrais que ce soit vrai.En tout cas, venez sur la passerelle
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